История Центрального парка в Тольятти — это история метаморфоз, которые переживал сам город. Его начало совсем не было связано с отдыхом или тихими прогулками.
В 1950-е годы на этом месте располагался служебный аэродром для руководства «Куйбышевгидростроя», организации, которая возводила могучую Жигулевскую ГЭС и новый город на Волге. Самолеты здесь взлетали и садились, решая срочные хозяйственные задачи, а не посетители. Но уже 3 марта 1951 года горисполком принял решение о создании на этой территории городского сада, предвестника будущего парка.
Превращение бывшего аэродрома в зону отдыха стало делом рук первых жителей. В 1953 году проект парка разработал Всесоюзный научно-исследовательский институт «Гипрокоммунстрой», а комсомольцы 19-й школы заложили его основу, высадив здесь тополя, клены и вязы.
Спустя десятилетие, в середине 1960-х, парк уже вовсю кипел жизнью.
На старых фотографиях можно увидеть открытое пространство без забора, заполненное людьми. Дети и взрослые толпились у красочных каруселей с лошадками, оленями и слонами, ожидали своей очереди на захватывающие «лодочки»-качели. Многие, возможно, совмещали посещение парка с походом в новый кинотеатр «Космос», который хорошо просматривался с недавно установленного колеса обозрения.
Парк развивался согласно классической советской концепции парка культуры и отдыха. Это было место не только для развлечений, но и для культурного просвещения, спорта и политического воспитания. С 1962 года здесь один за другим появлялись аттракционы: «Виражные самолеты», «Цепочная карусель», позже «Центрифуга» и «Веселые горки».
Параллельно обустраивалась инфраструктура: строились танцевальные площадки, пневматические тиры, пункты проката спортивного инвентаря.
В 1967 году был принят серьезный план благоустройства, который включал установку ажурной ограды, строительство фонтана на центральной аллее и монтаж множества светильников.
Одной из самых запоминающихся и самобытных страниц в истории парка стало появление в 1973 году скульптурной композиции «Лесная сказка». Художник В. И. Балашов создал ее прямо на месте, используя корни и стволы деревьев. Баба-Яга в избушке на курьих ножках, голова древнерусского витязя и длинноногий жираф стали любимыми объектами для детских игр и фотографий, наполняя парк духом волшебства.
Однако не все шло гладко. В 1975 году горисполком отмечал, что развитие парка движется крайне медленно, многие объекты не достроены, а аттракционы требуют ремонта. Для решения проблем к обновлению парка привлекли крупнейшие городские предприятия. Позже, в марте 1979 года, в парк перенесли памятник В. И. Ленину, что усилило его официальный статус.
В последующие годы, особенно в конце 1990-х и начале 2000-х, парк, как и многие подобные пространства по всей стране, переживал период упадка. Аттракционы, служившие городу с 1960-х годов, постепенно списывались и демонтировались. О былом расцвете напоминали лишь старые аллеи и ветшающая инфраструктура. Часть культурных функций взяла на себя Центральная площадь, где стали проводиться основные городские праздники и ярмарки. Новым центром притяжения для любителей острых ощущений стал «Фанни Парк» в Автозаводском районе, предлагающий современные экстремальные аттракционы.
Сегодня Центральный парк — это спокойное, тихое место в сердце старого города. Он утратил былую шумную славу главной площадки для аттракционов, но сохранил свою роль как зеленые легкие Центрального района. Его аллеи, хранящие память о комсомольцах-первопроходцах, звонком смехе детей 1960-х и романтических встречах нескольких поколений тольяттинцев, остаются немыми свидетелями большой истории, которая началась с рева самолетных двигателей на бывшем колхозном аэродроме.
