Сегодня трудно в это поверить, но в истории тольяттинского автогиганта были проекты и решения, которые по-настоящему обгоняли эпоху. В те годы, когда западные конкуренты только размышляли о подобных технологиях, АВТОВАЗ уже проводил испытания и даже выпускал ограниченные серии.
Безусловным триумфом инженерной мысли стала легендарная «Нива», модель ВАЗ-2121. Она вошла в историю как первый в мире серийный компактный внедорожник, построенный на основе несущего кузова. Этот универсальный и практичный форм-фактор стал мировым трендом лишь полтора-два десятилетия спустя, когда зарубежные производители наконец оценили его преимущества.
Еще одним прорывом, о котором сегодня мало кто помнит, стали роторно-поршневые двигатели. Тольяттинские специалисты создали одну из самых успешных программ по освоению двигателя Ванкеля за пределами Германии и Японии. Эти компактные и мощные силовые агрегаты, развивавшие до 140-160 лошадиных сил, не остались лишь опытными образцами. Они нашли практическое применение: специальные модификации машин «Жигули» с роторными двигателями поступили на службу в силовые ведомства страны. Подобный опыт серийного выпуска подобных автомобилей для нужд государства в то время был уникален даже по мировым меркам, за исключением японской Mazda.
Сам завод в Тольятти с момента своего запуска в 1970 году представлял собой вершину технического прогресса. Его производственные линии, созданные с участием итальянских партнеров, по уровню автоматизации, скорости штамповки и сварки кузовов превосходили многие европейские автозаводы, включая предприятия Fiat, Renault и Opel.
Отдельной строкой в списке инноваций стоит тема электромобилей. АВТОВАЗ приступил к их разработке намного раньше, чем это стало модным трендом на Западе. Уже в 1975 году публике был представлен первый работоспособный электрокар ВАЗ-2801. Машина оснащалась никель-цинковыми аккумуляторами и могла проезжать на одной зарядке до 110 километров.
В начале 1980-х годов была даже выпущена микросерия из 47 электромобилей на базе универсала ВАЗ-2102, которые долгие годы использовались для хозяйственных нужд. В то время как мировой автопром перешел к реальным проектам в области электротранспорта лишь на рубеже тысячелетий, в Тольятти уже имелся собственный, вполне успешный опыт эксплуатации таких машин.