19 апреля 1970 года, в канун 100-летия со дня рождения Ленина, на Волжском автозаводе произошло историческое событие — с конвейера сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101, которые в народе позже ласково назовут «копейкой». Две машины были синего цвета, четыре — вишнёвого.
Первым за руль новенького авто сел итальянский специалист Бенито Гуидо Савоини, отвечавший за обучение советских рабочих. Вместе с ним первый экземпляр «копейки» представлял начальник участка Владимир Сафонов. Подготовка к этому моменту началась еще накануне — 18 апреля. Гендиректор завода Виктор Поляков, перестраховываясь, запретил фотографировать процесс сборки, поэтому старт производства прошел без лишней помпы.
Как вспоминал Юрий Астахов, в то время бригадир отдела технического контроля, детали раскладывали на столах, принесенных из столовой и кабинетов. Не все узлы идеально подходили друг к другу — поставщики тоже только осваивали новые технологии. Особые трудности возникли при установке стекол: они часто бились, а сборщики еще не имели достаточного опыта.
По словам первого технического директора АВТОВАЗа Евгения Башинджагяна, колеса на первые машины установили в три часа ночи. Затем автомобили с включенными фарами и гудками клаксонов проехали по цехам, где еще вовсю шли строительные работы. Это был пробный запуск конвейера, хотя сам завод еще не был достроен. Рядом рабочие распаковывали оборудование, а строители укладывали асфальт.
Серийное производство «копейки» началось только в сентябре, а к марту 1971 года завод уже выпускал по 500 машин в сутки. В 2000 году ВАЗ-2101 получил звание лучшего отечественного автомобиля XX века по версии журнала «За рулём», подтвердив свой статус настоящей легенды советского автопрома.
Сегодня, спустя 55 лет, «копейка» остается символом целой эпохи, а для многих жителей Самарской области — частью семейной истории.