Есть в Центральном районе Тольятти особое место, чья история неотделима от судьбы самого города. Среди жителей Самарской области оно известно многим, но не каждый помнит его славный путь от простого стадиона до европейского центра адреналина. Сегодня это современный спортивно-технический комплекс, принимающий чемпионов континента, а шестьдесят три года назад здесь был лишь пустырь, где кипела жизнь нового города.
В мае 1963 года, когда Тольятти был объявлен всесоюзной ударной стройкой, силами легендарного «Куйбышевгидростроя» был открыт стадион «Строитель».
Он создавался как многофункциональный центр: здесь были футбольное поле и беговые дорожки, тир и даже кружки для авиамоделистов и радиолюбителей.
Однако истинное призвание этого места определилось спустя четыре года. В 1967 году при клубе ДОСААФ родилась спидвейная команда «Жигули», и «Строитель» навсегда стал ее домом.
Уже тогда, несмотря на скромные условия — гонщики ютились в тесных боксах под трибунами, а тренировки приходилось согласовывать с футболистами, — здесь зажглась новая спортивная звезда. Молодая команда, как и сам молодой город, стремительно росла, и в 1975 году, после завоевания медалей высшей лиги, стадион впервые серьезно реконструировали, чтобы принять международные соревнования.
Эпоха расцвета пришлась на восьмидесятые. Трибуны «Строителя» в дни гонок были забиты до отказа: целые заводские бригады приходили поддержать своих героев. Гаревая пыль от мотоциклетных шин, долетавшая тогда до верхних рядов из-за низкого забора, стала для многих таким же символом детства, как и запах тополя в соцгороде. Именно тогда, в 1986 году, здесь открылась детская секция, подарившая миру будущих чемпионов, а трек привели в соответствие с международными стандартами. Но вслед за взлетом, как часто бывает, наступило тяжелое время. Кризис девяностых ударил и по спидвею. Закрытие «Куйбышевгидростроя», прекращение финансирования, уход сильнейших гонщиков — стадион и команда оказались на грани исчезновения.
Судьбу легенды решили люди, для которых спидвей был не просто спортом. Сначала тольяттинский предприниматель и автогонщик Ахмет-Аги Тофик Оглы Гасанов вложил личные средства, выкупил стадион и вернул команду к жизни, приведя ее к чемпионству России уже в 1994 году. После его трагической гибели в 1996 году эстафету принял Анатолий Степанов, видный общественный деятель, который сначала взял клуб под опеку, а затем стал его президентом. Под его руководством команда, переименованная в «Мега-Ладу», вступила в новую золотую эру.
Поворотным для арены стал 2003 год. Началась грандиозная реконструкция, которую многие справедливо называли новым строительством. Вместо прежних пяти тысяч зрителей обновленные крытые трибуны стали вмещать пятнадцать тысяч болельщиков. Появились современные боксы для техники, тренажерный зал, спортивный бар и гостиница. Была построена единственная в России специальная детская тренировочная дорожка длиной 130 метров, что подчеркивало преемственность поколений. Но главное — трек длиной 353 метра, покрытый тридцатисантиметровым слоем гранитной крошки, был доведен до совершенства, получив в 2010 году высший мировой класс «А». В том же году стадиону было присвоено имя Анатолия Степанова, внесшего неоценимый вклад в его развитие.
С этого момента бывший «Строитель», а ныне спортивно-технический комплекс имени Анатолия Степанова, стал полноценной точкой на карте мирового спорта. Здесь прошли финалы Кубка европейских чемпионов (2005) и личного чемпионата Европы (2009). Комплекс уникален своей многофункциональностью: зимой гаревое покрытие сменяется ледовым, и стадион превращается в крупнейший городской каток, где с удовольствием катаются семьи. Для многих 64-летних коренных тольяттинцев, чье детство прошло рядом с этими трибунами, вид счастливых детей на льду — это дорогое сердцу свидетельство того, что стадион жив и продолжает служить городу. История тольяттинского «Строителя» — это больше, чем хроника спортивных побед. Это история преодоления, верности своему делу и удивительного превращения, в котором, как в капле воды, отразилась судьба целого города — от первых строек до международного признания.